对生活在巴西贫民窟的小孩来说，芭蕾不是梦想，而是救命稻草。不贩毒、不卖淫、不加入黑帮、不在火拼中被打死——才是他们的梦想。
今年19岁的少年伊兰·桑托斯·达·希尔瓦，在他身后是巴西里约热内卢的贫民窟，也是他的出生地。拍这部叫作《当我舞蹈时》的纪录片时，他已经是美国顶尖芭蕾舞团的职业舞蹈演员。他终于逃离了这片混乱之地。
伊兰所在的Complexo do Alemao，是里约热内卢最危险的贫民窟之一。这里贩毒猖獗，帮派间的持枪对决天天上演。他每天都要冒生命危险出门，去巴西最好的舞蹈学校Centro de Danca Rio练舞——这里帮派交火频繁，总有无辜路人被流弹击中。被困在家里也是常事，因为枪战就在门外，不可以靠近窗户，在屋子里呆着也要选一个子弹打不到的死角。
一起长大的玩伴，有的贩毒，有的进了黑帮，还有些人进了坟墓。这种现实被贫民窟孩子当成宿命接受着，伊兰去学芭蕾，就是想拒绝这种宿命。他父亲一开始很难接受，说没听说过男孩子跳芭蕾能有什么出息。现在父亲是他的头号粉丝。17岁那年，他幸运地得到赞助，有机会去欧洲和美国参加芭蕾舞比赛，在瑞士洛桑和美国纽约都获了奖，然后，他成了顶尖舞团的专业舞者，枪弹呼啸的街道离他很远了。