Авантюрист Павел Иванович Чичиков скупает «мёртвые души», то есть уже умерших крепостных, но всё ещё учтённых в качестве живых при последней ревизии в так называемых «ревизских сказках», чтобы потом совершить ряд махинаций и сказочно обогатиться. Помещики хоть и удивлены такому предложению, но рады избавиться от уплаты налогов за крестьян как за живых. Осуществиться же рафинированному плану Чичикова не суждено…