民国年间，某镇坐落着一个城堡一样的陈府。财主陈佐千已有太太毓如、二姨太卓云和三姨太梅珊。19岁的女大学生颂莲因家中变故被迫辍学嫁入陈府，成为陈老爷的四姨太。陈府的规矩，当陈老爷要到哪房姨太处过夜，该姨太房门前就会高高挂起一个大红灯笼；但若犯了错事得罪老爷，就会被“封灯”，用黑布套包上红灯笼高高挂起，以示不再被受恩宠。

　　年轻漂亮颂莲一入陈府变卷入几房太太懂得明争暗斗中，梦想成妾的丫鬟雁儿也对她充满敌意。逐渐失宠的颂莲为夺势，假装怀孕，使自己门前挂起了日夜不媳的“长明灯”。但雁儿为她洗衣服时发现了了真相，并将此事密告给二姨太卓云，颂莲被“封灯”。不久后，颂莲抓到了雁儿私藏旧灯笼的把柄，将此事揭发出来。雁儿跪在雪地上却始终不肯认错，最终死去。

　　雁儿的死令颂莲精神恍惚、日渐消沉，经常借酒浇愁。一次酒醉后，她无意中说破了三姨太梅珊与高医生私通的秘密。梅珊于是被吊死在陈府角楼小屋中。颂莲精神崩溃，成了疯子。次年春天，陈府又迎来了第五房姨太太，已经疯了的颂莲穿着女学生装在陈府游荡。

《大红灯笼高高挂》是张艺谋形式和内容结合得最好的电影之一，其美学形式和寓言象征远胜他后来拍摄的《满城尽带黄金甲》。这部电影对东方专制主义的嘲讽入骨三分，它是张艺谋一次大胆尝试的实验之作，这样的实验电影在中国电影里可以说是凤毛麟角。

《大红灯笼高高挂》在威尼斯电影节上的的获奖并不是国内舆论诟病的以展现民族丑陋一面去博取外国人的猎奇眼光那么荒谬，它实际上是西方电影圈对张艺谋独特的视觉风格能够结合本土文化，同时传递正面价值观的一次积极反馈，同时也是对张艺谋在影片里展现出高超的场面调度、音画搭配、镜头语言、美术风格等导演手法的一次褒奖（凤凰网评）。

《大红灯笼高高挂》对色彩的运用是极为讲究的。片中不同色彩基调的反复出现，使观众的情绪也随着剧情忽高忽低。乔老爷想在哪位太太的房中过夜，那位太太的门前就挂起大红的灯笼。经典三原色冲印法的使用，使得这部电影的红色和黄色十分鲜艳，同时各式各样色彩鲜艳的服装，也使这部电影显得更为精致（网易评） 。

影片秉承并发扬了原作《妻妾成群》的主旨和风格，反映了“一夫多妻制”的封建家庭内部互相倾轧的人生景象及相应的生存原则。巩俐对作品核心人物颂莲的塑造非常成功，而饰演三姨太的何赛飞和二姨太的曹翠芬也在片中有出彩表现。陈老爷的扮演者马精武在片中没有任何正面镜头，主要以声音来体现出他的存在，却将一个冷酷无情的封建家长式的人物表现得入木三分（光明网评）。

从电影整体水平和综合实力上看，该片是张艺谋文艺作品中震撼人心的一部。影片本身没有过多声音重叠的场景，也没有任何后期添加的音效，比如为了显示黑暗势力的统治地位，一直没露面的老爷的对白就比较简单，却非常有效果，仿佛老爷并不存在，却掌握着大院中每个人的生死。可以说张艺谋的这部电影有点像韩国导演金基德的无声风格，张艺谋很好地利用了京腔和锣鼓，因此在声效上各个声音之间不会相互干扰（新浪网评）。